子どもとワンちゃんが同じ空間で育っていく毎日。
朝、まだ少し眠そうな顔でワンちゃんの頭をなでる小さな手。 公園で並んで歩く後ろ姿。 ソファで寄り添ってうとうとする時間。
何気ないひとコマなのに、 なぜか胸がやわらかくなる瞬間があります。
そんな姿を見ながら、 「きっと、いい影響があるのだろうな」と感じたことはありませんか。
情操教育に良い、と耳にすることもあります。
けれど、その感覚はどこから来ているのでしょう。 なんとなくのイメージなのでしょうか。
それとも、研究でも何か示されていることがあるのでしょうか。
実は、子どもとペットの関係については、 海外を中心にさまざまな研究が重ねられてきました。
ここでは、その一部を、できるだけやわらかく整理してみたいと思います。
からだの土台に、そっと触れているかもしれない時間
近年、アレルギーや喘息との関連についての研究が進んでいます。
スウェーデンで行われた100万人規模の大規模研究では、 乳児期にワンちゃんと暮らしていた子どもは、 学齢期での喘息発症リスクが低い傾向があったと報告されています。
また、同じくスウェーデンの別の研究では、 乳児期からペットのいる環境で育った子どもは、 アレルギー疾患の発症リスクが低い可能性が示唆されています。
これらの研究では、幼少期に多様な微生物に触れることが、 免疫システムの成熟に影響しているのではないかと考えられています。
もちろん、すべての家庭に同じ結果が当てはまるわけではありません。 体質や住環境による違いも大きいとされています。
それでも、日々の触れ合いが、 からだの土台に何らかの形で関わっている可能性があると知ると、 いつもの風景が少し違って見えてくるかもしれません。
こころのやわらかさを育てる存在
身体だけでなく、こころの面についても研究があります。
動物と共に育つ子どもは、 共感性が高い傾向があるとする研究があります。
言葉を話さない存在と向き合うとき、 子どもは自然と、表情やしぐさの変化を感じ取ろうとします。
「いま、うれしいのかな」 「少し疲れているのかな」
そんな想像の積み重ねが、 他者へのまなざしにつながっていく可能性があると示唆されています。
また、動物との関わりが子どもの社会的・情緒的発達と関連している可能性を示すレビュー研究もあります。
子どもとペットの発達に関する22の研究をまとめた国際的なレビューでは、 ペットを飼っている子どもは自尊心が高く、孤独感が低い傾向があるという結果が報告されています。
さらに、アメリカの大学で行われた心理学の研究では、 ペットを飼っている人は自尊心が高く、孤独感が低い傾向にあり、 ペットが社会的サポートの源として心理的ウェルビーイングに寄与する可能性が示されました。
子どもにとってワンちゃんは、 評価も条件もなく、ただ隣にいてくれる存在です。
その安心感が、 日々の小さな揺らぎをやわらげているのかもしれません。
研究の先にあるもの
ここまでご紹介した研究は、 「良い傾向がある可能性」を示しているものです。
ワンちゃんを飼えば必ず発達が促進される、 という単純な話ではありません。
それでも、こうした視点を知ることで、 日々の時間の意味が少し変わることがあります。
公園で転びそうになりながら歩く姿も。 寝る前にワンちゃんの耳にそっと触れる時間も。
それらは、ただの習慣ではなく、 からだやこころの土台に、そっと触れている時間なのかもしれません。
子どもとワンちゃんが一緒に育つ日々は、 思っている以上にあっという間に過ぎていきます。
だからこそ、特別なことをしなくても、 ただ並んで歩くその時間を、 少しだけ大切に思えたら。
それだけでも、 十分に意味のある選択なのかもしれませんね。
